Смерть, рождающая бессмертие

«Благодаря размножению клеток жизнь ухитряется обвести вокруг пальца время»,— сказал Давид Мэзиа, знающий о клетках и их жизни наверное больше других. И хоть не он первый пришел к этой мысли, пожалуй, никто не высказал ее лучше.

Одно поколение сменяет другое, организмы рождаются и умирают, но тысячелетия, а иногда и гораздо дольше живут виды, сохраняя неизменными свои признаки. Смерть организма не обрывает существование вида. Каждое из живущих растений или животных, водорослей или бактерий оставляет после себя потомков, и этот процесс повторяется снова и снова. Преемственность организмов создает бессмертие вида.

Но преемственность организмов — это прежде всего преемственность клеток. Ведь каждое, даже самое сложное живое существо, составленное из миллиардов клеток, начинает и кончает свою жизнь всего с одной клетки. Две половые клетки — отцовский сперматозоид и материнская яйцеклетка,— сливаясь, дают одну клетку — зиготу, обладающую признаками отца и матери. Эта клетка делится несметное число раз, создавая взрослый организм. После того как половые клетки созданы, смерть не страшна — дело жизни сделано, продолжение рода обеспечено, время выиграно.

Есть организмы, которые по многу раз создают половые клетки. Есть и такие, которые долгие годы ждут своего часа создать половые клетки, дать им пищу, возможности для развития и созревания; как только это созревание закончилось, тут и жизни приходит конец. Исполинская пальма тени, поднимающая свою величественную крону над всеми деревьями острова Цейлон, терпеливо готовится к тому дню, когда на ее вершине распустится кисть великолепных цветков. Но стоит им отцвести, как сразу же безвольно опускаются громадные восьмиметровые листья, засыхает ствол, и дерево умирает, оставляя потомков, которые, повторив судьбу предков, обеспечат бессмертие пальмы теней.

В попытках понять законы, управляющие бессмертием видов, в надежде разобраться в механизмах, обеспечивающих передачу плана развития от родителей потомкам, ученые столкнулись с клеткой.