Любовь Воронкова

Алтайская повесть

Кто был?

В этот вечер Костя долго не ложился спать. Он сидел у костра с заряженным ружьем, размышляя о том непонятном, что произошло.

В заимке кто-то был. Когда Костя вернулся, проводив Чечек, кроличьи корытца были полны свежей воды и охапка накошенной травы лежала в загоне там, где он ее не клал. Ему вспомнилось, что так уже было… На второй или на третий день после его переселения на заимку ему показалось, что около загона кто-то был: сломана ветка на иве, набросано сено на крыши кроличьих шалашиков. Но тогда он подумал, что, наверно, ветку на иве он сломал сам и не заметил… А сено?.. Ну, может, ветром надуло или кролики натаскали… Кто мог прийти на заимку? Если Костя отлучался, Кобас сторожил загон. А Кобас ни разу не лаял.

А может, и правда ветку на иве сломал он сам? А может, и правда сено надуло ветром?.. Но вот кто налил сегодня воды в корытца?

– Кобас, а ты что молчишь? Ты кого видел здесь?

Кобас постучал хвостом.

– Ты никуда не уходил? Нет?

Кобас, взглянув на него темными ласковыми глазами, еще постучал хвостом.

– Я знаю, ты никуда не уйдешь…

Костя вдруг засмеялся: «Тоже, сижу думаю? Да это, однако, все она управилась! Пока я за лошадью ходил да пока запрягал… Ну конечно же, она… А я-то тоже…»

Все стало просто и ясно. Костя поужинал, покормил Кобаса и, еще раз обойдя загон, улегся спать. Тихо и спокойно прошла ночь. Костя смеялся во сне – Чечек звала его, и его имя звенело, как струны: «Конн-станн-тиннн-тинн…»

А наутро Костя увидел, что два темно-голубых шиншилла пробежали через полянку и скрылись в зарослях ивняка на берегу Кологоша.

Костя протер глаза. Что это? Может, он еще не проснулся? Может, ему снится?..

Но надежда на то, что это снится, тотчас исчезла. Большой рыжеватый кролик сидел под кустом ивы и усердно обгрызал тонкую веточку. Вот он, к чему-то прислушиваясь, насторожил уши, вот поглядел на Костю, часто двигая мордочкой, и снова принялся за ивовую ветку.

Пот выступил на лбу у Кости: «Вылезли! Разбежались!..»

Не чуя земли под ногами, он бросился к загону и сразу, еще издали, заметил слегка отвернутый горбыль. В щелку, нюхая воздух, просунулась подвижная кроличья мордочка.

Костя поставил на место горбыль. Он сбегал в избушку за лопатой, прикопал этот горбыль. Обошел вокруг всего загона, проверил изгородь.

Изгородь была не тронута.

Кто отвернул горбыль? Может, Чечек, когда наливала воду, решила, что через изгородь трудно лазить, и сделала себе щель? Но если сделала, то хоть закрыла бы как следует!.. А теперь вот убежали кролики! Сколько их убежало? Как их поймать теперь?

Костя пошел на берег Кологоша, где прятались его голубые шиншиллы. Он попробовал подманить их овсом – кролики не подходили.

Костя в отчаянии вернулся к избушке.

– Кобас, – сказал он, глядя прямо в глаза своей собаке, – сторожи! Слышишь? Никуда не уходи. Никого не подпускай. Я приду!

Костя спрятал ружье, затушил тлевший костер, дал Кобасу кусок хлеба и побежал домой, в школу – звать ребят на помощь. Одному ведь все равно не поймать кроликов в тайге!..

Школьный двор встретил Костю мирной солнечной тишиной. Из школьных окон глядели яркие цветущие герани и фуксии, но окна были заперты и на белой двери висел замок. Костя заглянул в сад, не утерпел – пробежал к посадкам. Вот они стоят: яблоньки, новые яблоньки!.. Стоят, зеленеют. Земля кругом взрыхлена. Овощные грядки прополоты, и на каждом участке столбик с этикеткой: «Пятый класс. Коля Рукавишников»… «Мая Вилисова, шестой класс»… «Катя Киргизова»… «Алеша Репейников»… Множество имен на деревянных дощечках. Казалось, что ребята только что были здесь, работали, окапывали, пропалывали, бегали, болтали, смеялись… Сад был тих, и ни одного голоса не слышалось. Только по-прежнему шумела Катунь и прекрасная Чейнеш-Кая, украсившая зеленью свои лиловые скалы, стояла так же задумчиво в своем мохнатом зеленом венке.

«Где искать ребят? Наверно, все в поле, на прополке яровых. Хоть бы кого-нибудь встретить!»

Костя побежал к Марфе Петровне, но и на ее дверях висел замок. Около школьного пруда Костя увидел двух ребятишек: Васю Калинкина и Толю Репейникова, младшего братишку Алеши.

– А без тебя хариусов в пруд пустили, – сообщили они Косте. – Пять штук!.. Вон плавают!

– Ребята, – сказал Костя, – бегите зовите Алешу! И если еще кого увидите – зовите сюда. Только скорее! У нас беда случилась!

Ребятишки побежали искать Алешу, а Костя пошел к Анатолию Яковлевичу.

Директор и двое юннатов-пчеловодов возились с ульями.

Анатолий Яковлевич, ни о чем не спрашивая, тут же послал за ребятами – позвать всех, кто не ушел в поле. Ждать пришлось недолго. Один за другим школьники прибегали к крыльцу Анатолия Яковлевича. Был как раз обеденный перерыв.

Все ребята, работавшие на прополке, пришли домой и, услышав, что их срочно зовет Анатолий Яковлевич, бросали все свои дела и бежали к нему – Никита Зверев, Семушка, Нюша Саруева, Алеша Репейников, Андрей Колосков, Катя Киргизова. Прибежала и Чечек, испуганная и встревоженная:

– Что случилось? Что случилось? Ведь вчера все было хорошо, что же случилось?

– Ребята, – сказал Анатолий Яковлевич, – кто свободен, бегите в Кологош. Там кролики убежали, надо облаву сделать.

– Как убежали? – удивился Ваня Петухов, который только что помогал Анатолию Яковлевичу ставить улей. – Да ведь там изгородь с человека ростом! Неужели подкопались? Не может быть!

– Нет, не подкопались, – холодно ответил Костя.

– А хоть бы и подкопались! – сказала Ольга Наева. Она тоже прибежала, бросив белье на ручье. Хоть Ольга уже была и не школьница, школьные дела были по-прежнему близки ей. – А хоть бы и подкопались! А сторож на что? – сказала она. – Значит, плохо глядел!

– Вот, на Алешку говорили – кроликов распускает, – подхватил Зверев. – А сами тоже… Алешка, а ты что молчишь?

– Подождите, – сказал Анатолий Яковлевич. – Ты, Костя, говоришь, что не подкопались? Так как же они могли убежать?

Костя молчал, сдвинув брови.

– Никогда не поверю, что Кандыков плохо глядел, – сказал Ваня Петухов. – Тут что-то не так… Может, к тебе кто из ребят прибегал?

– Вчера к нему Чечек ездила, хлеб возила! – крикнула Нюша Саруева. – Может, она нечаянно выпустила…

Все обернулись к Чечек. Чечек отрицательно затрясла головой:

– Что вы! Я не выпустила! Я их никуда не выпустила, только покормила.

– А Чечек разве сознается?

– Почему не сознаться? Она пионерка!

– Ну, что же ты скажешь, Кандыков, – спросил Анатолий Яковлевич, слегка нахмурясь. – Что ты предполагаешь?

– Не знаю, – не поднимая глаз, ответил Костя, – не могу понять.

– Значит, ты будешь отвечать.

– Да, конечно, я буду отвечать.

– Нет, – вдруг крикнула Чечек, – это я буду отвечать! Это я кроликов выпустила!

Ребята зашумели:

– Ну, так и есть!

– Уж Чечек не утерпит, чтобы не набедокурить!

– Только людей под беду подводит!..

– Зачем же ты это сделала, Чечек? – спросил Анатолий Яковлевич.

– Да я нечаянно… – запинаясь, ответила Чечек. – Ну, ушла, а калитку закрыть забыла…

– Стой! – крикнул Петухов. – Это все неправда! Как это ты, Чечек, забыла калитку закрыть, когда там и калитки-то вовсе нет никакой?

– Чечек, говори, как было, – вмешался Андрей Колосков, – не путай. Это некрасиво. А то придется поставить о тебе вопрос на совете отряда.

Чечек растерянно взглянула на Костю:

– Ну, я… ну, я не знаю тогда… Ну, выпустила – и все! Я выпустила – я буду отвечать!.. Костя совсем не виноват, совсем не виноват!

В голосе ее зазвенели слезы, но Чечек не заплакала, только глаза заблестели еще больше.

– Это я буду отвечать, – вдруг сказал Алеша Репейников, который до сих пор сидел молча и только теребил какую-то травинку да краснел.

Ребята ахнули в один голос:

– Еще один!

– Чудеса творятся!..

Костя вдруг внимательно посмотрел на Алешу:

– А, так, значит, это ты кролей навещал? Значит, это ты?

– Я очень об них соскучился… – начал Алеша, виновато приподняв белесые брови. – Ну вот и бегал…

– Ты два раза был? – спросил Костя.

– Два, – удивившись, подтвердил Алеша. – Один раз – дней пять назад, другой раз – вчера. Ты разве заметил?

– А ты думал – нет?

– Я же их только покормил…

– А зачем горбыль отодвинул?

– Ну, заторопился как-то… Я его закрыл. Да, может быть, плохо… Гляжу – вы с Чечек идете от водопада. Я и убежал.

– Ну и наделал глупостей! – сказал Анатолий Яковлевич. – Надо тебе прятаться было? Зачем это? Глупое самолюбие, и больше ничего. А из-за тебя, видишь, сколько людям неприятностей!

– Надо бы идти! – напомнил Костя. – Пока недалеко убежали…

Ребята повскакали:

– Пошли, ребята! Пошли! Мы их сейчас окружим – и всё!

– Ребята, хлеб берите, проголодаемся!

– И картошку!

– Картошка у Кости есть – сварим!..

Чечек не сразу поняла, что произошло. Алешка бегал на заимку?..

Она незаметно подошла к Косте:

– Ты знал, что Алешка на заимку бегал?

– Нет, я знал, что кто-то был… Но не знал, что Алешка.

– И никто не знал?

– Нет, никто.

– Тогда, значит, он глупый: сам про себя рассказал!

– Значит, и ты глупая: на себя наговорила чего не было!

– Я? Ишь ты! Я-то не глупая. Я хотела, чтобы лучше пусть мне будет плохо, а не тебе… Вот еще! Это только ты говоришь, что я никакой не друг…

– Ну, ты друг, это я вижу. Но и Алешка, значит, тебе тоже друг – не хотел, чтобы ты за его вину отвечала… Понимаешь ты хоть что-нибудь, бурундук?

– Хо! Алешка – мне друг!

– Почему же нет? Значит, друг.

– Это Алешка-то?

– Конечно. И настоящий пионер… Ты вот на свободе обдумай все это хорошенько. А сейчас пошли. Некогда!.. Ребята вон уже побежали.

– А я тоже с вами пойду! – закричала Чечек. – Только к твоей матушке за хлебушком сбегаю.

Но едва Чечек спустилась по школьной лесенке на дорогу, как маленькая соседская Анюта закричала ей, махая рукой:

– Эй, Чечек, Чечек, беги скорее! Там за тобой Яжнай приехал!