Под художественным стилем понимают совокупность всех средств художественной выразительности, всех творческих приемов, которые в целом образуют определенную образную систему. Стиль как единая образная система основан на единстве идейного содержания, которое порождает единство всех элементов художественной формы, всех художественно-выразительных средств. Таким образом, словом «стиль» обозначается то видимое, ощутимое своеобразие, которое бросается в глаза прежде всего и по которому можно сразу определить отличие одного явления в искусстве от других. Сами эти явления бесконечно многообразны: можно говорить о стиле отдельного произведения или группы произведений, о стиле индивидуальном, авторском, о стиле тех или иных стран, народов, географических областей (например, китайский стиль, мавританский стиль), о стиле крупных художественных направлений (например, «строгий стиль» в изобразительном искусстве древнегреческой классики, «суровый стиль» в советской живописи 60-х гг.). Однако чаще всего понятием «художественный стиль» обозначаются крупные, «исторические» стили определенных эпох, когда единство общественно-исторического содержания определяет устойчивое единство художественно-образных принципов, средств, приемов. К числу таких стилей в пластических искусствах относится архаика и классика в античную эпоху, романский стиль и готика в средние века, Возрождение, барокко и классицизм в новое время. К этим основным стилям могут быть добавлены эллинистическое искусство (возникшее из слияния античного искусства с разнообразными местными традициями в Юго-Восточной Европе, Азии и Северной Африке и потому весьма разнородное), каролингское искусство (предшествовавшее романскому стилю, но не успевшее сложиться в цельный стиль), поздняя готика (сохранившая основные признаки готического стиля, но существенно отличная по содержанию), маньеризм (по существу поздняя, кризисная стадия искусства Возрождения), рококо (поздняя декоративная стадия искусства барокко, но с чертами совсем нового содержания), ампир (зрелый этап классицизма), бидермейер (поздний этап классицизма, ориентированный на вкусы средних буржуазных слоев).

Последним художественным стилем, в рамках которого архитектура, скульптура, живопись, графика и декоративное искусство составляли единый ансамбль, был классицизм. В XIX в. единство стиля пластических искусств распадается. Архитектура и декоративные искусства оказываются во власти эклектики (использование и соединение внешних признаков ранее существовавших стилей). В романтизме, реализме, импрессионизме и постимпрессионизме общие стилистические признаки касаются только станкового искусства, причем они зачастую весьма разнородны или выражены не всегда отчетливо.

На рубеже XIX и XX вв. в стиле модерн была сделана попытка возрождения единства архитектуры, декоративного и изобразительного искусства, создания цельных архитектурно-декоративных ансамблей.

Архитектура и дизайн XX в., основываясь на достижениях научно-технического прогресса и на объективных качествах конструкций и материалов, выработали так называемый современный стиль, во многом определивший облик населенных пунктов, сооружений и промышленных изделий. Черты этого стиля проявляются также в монументальном и декоративном искусстве.

В станковом искусстве XX в. обилие сменяющих друг друга направлений породило множество стилистических разновидностей, из которых лишь немногие связаны с современным стилем архитектуры и дизайна.

Современному стилю противостоят некоторые художественные течения, отвергающие ту унификацию, которую он вносит в строительство и предметный мир (например, стиль «ретро», заимствующий формы старинных стилей).