Кто открыл радиоактивность?

В 1896 году французский физик Анри Беккерель, проводя опыты с солями урана, неожиданно для себя обнаружил неизвестные лучи. О том, что эти лучи не рентгеновские, говорил тот факт, что они появлялись не только под действием солнца, но и в темноте, при полном отсутствии источника энергии. К тому же неизвестные лучи, проходя сквозь воздух, делали его способным проводить электричество. Опыты показали, что источником излучения является именно уран, так как опыты с другими веществами не дали никакого результата.

Антуан Анри Беккерель

Поначалу радиоактивное излучение называли лучами Беккереля в честь их открывателя. Но современное название этому явлению придумал не тот, кто его открыл, а знаменитый физик Мария Кюри. Заинтересовавшись этим явлением, Кюри вместе со своим мужем Пьером Кюри в 1897 году проводила опыты с радием, излучение которого намного активнее уранового.

Было замечено, что радий постоянно испускает тепло. Пьер Кюри подсчитал, что количество тепла в 1 грамме радия равно количеству тепла, выделяющегося при сгорании 500 килограммов угля. Непрерывное выделение такого большого количества тепла не могло быть объяснено никакими химическими реакциями. Тогда ученые связали радиоактивность со свойствами атома. Исследуя множество соединений известных к этому времени элементов, физики заметили, что лишь немногие обладают способностью без какого-либо внешнего воздействия испускать лучи, то есть обладают радиоактивностью.

За исследования явлений радиации Анри Беккерель и супруги Кюри получили Нобелевскую премию по физике в 1903 году. А Мария Кюри является единственным в истории дважды нобелевским лауреатом: уже после смерти мужа, продолжив изучение радиоактивности, она получила Нобелевскую премию по химии в 1911 году за "открытие элементов радия и полония, выделение радия и изучение природы и соединений этого замечательного элемента".

Пьер и Мария Кюри

Радиоактивность - это самопроизвольное превращение атомных ядер в ядра других элементов. Это превращение сопровождается испусканием радиоактивных частиц (радиоактивное излучение). Вещества с неустойчивыми атомными ядрами (способными к распаду) называются радиоактивными. В настоящее время известно около 40 естественных радиоактивных изотопов¹ и около тысячи искусственных, которые получают в ядерных реакторах. Кстати, искусственную радиоактивность открыли дочь супругов Кюри Ирен и ее муж Фредерик Жолио, став лауреатами Нобелевской премии по химии «за выполненный синтез новых радиоактивных элементов».

Визуализация радиоактивного излучения
Радиоактивное излучение нельзя увидеть, но можно заставить его себя "проявить" в видимом мире. В камеру Вильсона (пластиковый бокс, охлажденный до -30°C), наполненную паром изопропилового спирта, помещен кусок радиоактивного урана (минерал уранинит). Минерал излучает положительно заряженные альфа-частицы и отрицательно заряженные бета-частицы. Встречая на пути молекулы спирта, альфа-частицы отрывают электрон от молекулы спирта, а бета-частицы, наоборот, добавляют ей электроны. Молекулы спирта становятся заряженными и начинают притягивать другие молекулы спирта. Когда молекулы собираются в кучу, то получаются заметные белые облака, которые видны на анимации. Так мы можем проследить пути выбрасываемых частиц.
Альфа-частицы создают прямые и густые облака, а бета-частицы - длинные.

¹Изотопы - разновидности атома какого-либо химического элемента, которые отличаются массой.