Цена хлеба-соли

Жил когда-то бедный человек, и был у него единственный сын. И вот однажды позвал бедняк своего сына и сказал ему:

— Пока я жив, сходи к моему старому другу и принеси деньги, которые он мне должен. Путь предстоит неблизкий, и вот тебе мой наказ: в дороге ли, в доме ли — нигде не ешь свой хлеб в одиночку.

Собрался юноша в дорогу и на другой день ушел из дому. Сколько он шел — кто его знает, но вот попался ему по пути родник.

У родника отдыхал какой-то старец. Сын бедняка достал из сумки еду и обратился к старцу:

— Не откажись, добрый человек, отведать моих черствых лепешек: хлеб и соль для всех людей общие.

Поблагодарил старец юношу, и они вдвоем пообедали. Дальше они пошли вместе и к вечеру добрались до села, в которое направлялся юноша.

Дошли они до нужного дома, и тут старец куда-то исчез. Пришлось юноше войти в дом одному.

Друг отца приветливо встретил его. Утром он дал юноше денег, которые был должен, дал еды в дорогу и проводил в обратный путь.

Отошел юноша от села и видит: идет вчерашний старик.

— Извини, добрый человек, — говорит юноша, — но мне было неприятно, что ты вчера покинул меня. Хозяин с радостью принял бы нас обоих.

— Я знаю это, но, поверь, я тоже был в этом доме.

— Как же я тебя не видел?

— Я не человек, — ответил старец. — Я — Смерть, и приходил за душой хозяина дома. Я бы и раньше сделал это, но он просил Бога не дать ему умереть, не вернув долга.

Опечалился юноша, узнав о смерти нового знакомого, да что он мог поделать!

Настало время обеда, путники снова поели вместе, и тут юноша спросил старца:

— А когда ты придешь за мной?

— Мальчик, лучше не спрашивай об этом. Тебе будет трудно жить, зная свой срок.

— Раз уж мы встретились, скажи мне.

— Что ж, ладно. В день твоей свадьбы, как только невесту введут в дом, я приду за твоей душой.

Прошли годы, настало время юноше жениться, но он наотрез отказывался от этого. Родные и близкие наперебой уговаривали его и так ему надоели, что он, в конце концов, согласился, а рассказать им, чего боится, счел ниже своего достоинства.

И вот в день свадьбы, как только невесту ввели в дом, перед юношей появился тот самый старец.

— Разреши мне напоследок поговорить с отцом, — попросил юноша.

Старик разрешил. Юноша пошел к отцу и рассказал ему все как есть.

— Кажется, ты не исполнил моего наказа, — сказал отец.

— Бог мне свидетель, я дважды встречался с этим стариком и дважды делил с ним пищу, — ответил юноша.

— Тогда пойди к нему и спроси: «Какова цена хлеба-соли?» Юноша вернулся к старцу и задал ему этот вопрос. Старец долго думал, но ответа дать не смог и удалился в царство мертвых, к Барастыру¹ и его судьям. Те совещались целую неделю, но так и не смогли оценить хлеб и соль, потому что они бесценны. А молодой человек остался жив.

¹Барастыр - повелитель царства мертвых.