Бедняк и змея

Давным-давно жил один бедняк. Была у него семья: жена, дочь и сын, а больше не было ничего — ни пашни, ни луга, ни скота, и нечего им бывало есть.

Бедняк отдал сына в батраки к алдару. Мальчик пас телят и тем кормился. Дочь следила за домом, а бедняк с женой выполняли для алдара разную работу. Жена то полола, то шерсть чесала, то шила, то пряла. За это получала она плату — половину меры ячменя.

Сам бедняк либо возил дрова для алдара, либо пахал, либо косил. Так они и жили.

Однажды в жатву бедняк отработал на алдара целый месяц, и полагалось ему за это шесть мер зерна. Засунул он серп за пояс, закинул за спину кожаную суму и пошел получать заработанное.

Алдар заплатил ему все, что следовало.

Идет бедняк с полной сумой, радуется. Смотрит — горит в поле сухая стерня, и пламя подбирается к дороге.

Как раз в это время ползла по полю змея. Не успела она спрятаться в нору, пришлось ей убегать от огня, но пламя окружило ее в придорожных кустах. Тут бедняк поравнялся с кустами, и взмолилась змея:

— О путник! Заклинаю тебя твоими отцом и матерью, спаси меня! Протяни мне палку, я отплачу тебе добром за добро!

Бедняк, не раздумывая, протянул палку, змея выползла по ней из огня и обвилась вокруг шеи путника.

— Если хочешь меня отблагодарить, сделай это — и счастливого пути! — сказал бедняк.

— О какой благодарности ты говоришь, глупец? — ответила змея. — Я должна убить тебя. Если когда-нибудь кто-нибудь, сделавший змее добро, получил добро в ответ — я отпущу тебя, если же нет — убью!

— Пусть другие нас рассудят, — сказал испуганный бедняк.

— Будь по-твоему.

Договорились они выслушать трех первых встречных.

Что оставалось бедняку делать? Пошел он по дороге со змеей на шее. Долго шел, недолго ли — кто знает, но вот встретился им какой-то путник. Рассказал ему бедняк все, как было, и попросил рассудить их.

— Во многих странах я был, но никогда не видел и не слышал, чтобы кто-нибудь, сделавший змее добро, получил в ответ благодарность, — сказал путник. — Ничем не могу я тебе помочь.

— Один судья нас не рассудил, — заметила змея.

Пошли они дальше и встретили медведя. Бедняк рассказал медведю о своей беде и попросил быть им судьей. Медведь ответил:

— Предки мои были судьями среди лесных зверей, и сам я зверям судья, но не помню, чтобы кто-нибудь, сделавший добро змее, получил в ответ благодарность. Спросите кого-нибудь другого.

— И второй судья нас не рассудил, — сказала змея.

Затрясся бедняк, и волосы у него на голове зашевелились от страха.

Пошли они дальше и встретили льва.

Дрожащим голосом рассказал бедняк льву о своем несчастье. Как только закончил он говорить, лев заревел:

— Если вы жалобщики — станьте передо мной, как положено, а потом уж говорите, что вам нужно, иначе я и судить вас не буду! Ты, человек, положи свою ношу и стань передо мной. Ты, змея, спустись на землю и стань рядом с ним!

И когда они стали рядом, крикнул лев человеку:

— Тот, кому добро не впрок, кто платит за него злом — сам заслуживает зла! Чего ты ждешь, человек? Зачем носишь на поясе кинжал? Руби ей голову!

Хотела змея прыгнуть обратно на шею бедняку, но тот ударил сплеча кинжалом и разрубил ее пополам. Тут передняя половина змеи кинулась прочь, а лев сказал бедняку:

— Отбрось заднюю половину змеи подальше и зарой ее там, где она упадет, потому что голова змеи поползла к живительному источнику. Если она обмоется в этом источнике, а потом прикоснется к отрезанной части, то срастется и станет в семь раз сильнее, чем прежде. Когда голова вернется сюда, подстереги ее и разбей камнем. Змею надо поражать в голову.

Прошло немного времени, и голова змеи вернулась на то место, где остался ее хвост. Не найдя его, стала голова биться о камни. Тут бедняк изловчился и расплющил змеиную голову.

— Вот и хорошо, — сказал лев. — Я помог тебе спастись. Ну, а если бы ты не встретил меня, что тогда? Разве можно верить змее?

— Больше я никогда так не ошибусь, — ответил бедняк.

— Пойдем, я покажу тебе живительный источник, может, жизнь твоя станет легче. Только ты не пугайся.

Пошел лев впереди, бедняк за ним. Шли они, шли и добрались до гор. Встала перед ними отвесная скала — ни пешему, ни конному дороги нет. Растерялся бедняк, но лев вошел в пещеру, черневшую в скале, и бедняк вошел следом.

В глубине пещеры высиживала яйца змея Залиаг. Увидела она пришельцев, вскинулась и раскрыла пасть, но лев вонзил ей в горло клыки, а когтями вырвал глаза. Стала метаться ослепшая змея Залиаг, да что она могла еще сделать! Убили ее лев и бедняк, и яйца раздавили.

Эта змея охраняла живительный источник. Подошли лев и бедняк ближе, смотрят — в потолке пещеры светится красным огнем отверстие, а из него вытекает струя воды. Это и был тот самый источник.

Искупались они в источнике, а бедняк еще набрал полную кубышку воды.

Вернулись они из гор на равнину и здесь распрощались, и каждый пошел своей дорогой.

Только добрался бедняк до дому, как вдруг появляются царские гонцы с вестью: «Единственный сын царя смертельно ранен в бою. Тот, кто спасет его, получит в награду половину царства; до конца дней не забудет царь его доброй услуги!»

Взял бедняк тыкву-кубышку с живой водой и на второй день добрался до царского дворца. Дали царевичу воды из живительного источника, и стал он в семь раз здоровей и сильней, чем прежде.

Как было не радоваться царю! Устроил он большой пир, и наш бедняк тоже сидел на этом пиру в конце стола.

Конечно, полцарства он не получил, но царь дал ему двух волов и арбу, полную зерна.

Отправился бедняк домой, стал работать и кормить себя и свою семью. Правда, змеям он с тех пор больше не верил.