Это пленкообразующие, вяжущие вещества, с помощью которых частицы пигмента скрепляются между собой и закрепляются на поверхности основы или грунта, образуя красочный слой (см. Краски). От связующих зависит прочность красочного слоя, его старение и разрушение, эстетические эффекты (пастельная бархатистость, лаковая прозрачность, блеск, фактура), а также техника и технология живописи.

Виды живописи — фреска, масляная живопись, темпера и др. — различаются именно составом связующего, так как пигменты, как правило, могут быть одни и те же. Рассмотрим для примера связующие материалы в некоторых видах живописи. Связующее фрески — гашеная известь, или известковое молоко. Оно определяет исключительную прочность и долговечность фресковой живописи, ее мягкий и воздушный тон.

Жирные высыхающие масла растительного происхождения — льняное, ореховое, маковое — вместе со смолами, лаками и другими добавками служат связующим материалом в масляной живописи. Масло, взаимодействуя с кислородом воздуха, постепенно окисляется, полимеризируется, превращается в плотную прозрачную пленку, которая закрепляет пигменты на поверхности грунта. Это связующее имеет длительный срок высыхания (2—3 суток, до появления пленки), что позволяет художнику долго работать «по сырому», тщательно выявлять форму и цвет предмета, а после высыхания повторно накладывать краски.

Основа связующего темперной живописи — эмульсии: естественные, натуральные (желток куриного яйца) или искусственные эмульсии-дисперсии, представляющие собой смесь жирных высыхающих масел или масляных лаков с водными растворами растительных или животных клеев, например казеина (казеино-масляная темпера) и др. В наше время разработаны эмульсии-дисперсии на синтетических смолах, например поливинилацетатная эмульсия (ПВА) и темперные краски на ее основе. На протяжении многих веков яичный желток, разведенный водой с вином, пивом, квасом или уксусом, был основным связующим красок для иконописи.

В энкаустике связующее вещество — сплав специально обработанного пчелиного воска, растительного высыхающего масла и натуральной смолы.

Гуммиарабик (растительная смола) и декстрин в сочетании с медом или глицерином являются связующим веществом акварельных красок (см. Акварель). Тончайшие красочные слои акварели плохо защищены и требуют особо бережного отношения. Очень опасны сырость и свет.