Все художественные краски — масляные, темпера, гуашь, акварель и др.— состоят из пигментов и связующего. При приготовлении красок их не просто перемешивают, а тщательно растирают. Сейчас эту работу выполняют на заводах специальные машины, а в старину сам художник или его ученики растирали краски на каменной плите курантом — специальным инструментом грушевидной формы с плоским основанием. Изготовляли куранты из твердых сортов камня — порфира или гранита.

Первые краски были исключительно природного происхождения. Сохранившиеся росписи в пещерах первобытного человека выполнены земляными красками, растертыми на животных жирах. С развитием живописи появляются самые разнообразные краски. Сейчас у нас в стране выпускают акварельные, гуашевые, темперные и масляные художественные краски.

Масляные краски готовят на основе минеральных и органических пигментов, обладающих достаточной светостойкостью и постоянным химическим составом. Связующим для масляных красок служат специально обработанные высыхающие масла. В производстве современных отечественных масляных красок употребляют главным образом льняное масло. Для белил и красок холодной гаммы цветов (см. Цвет) не так давно стали применять новое, пентамасляное связующее, полученное путем специальной обработки из подсолнечного масла.

Масляные краски в сравнении с другими имеют ряд преимуществ и особенностей. При высыхании они не темнеют, не высветляются, не теряют яркости; ими можно писать корпусно, накладывая краску толстым слоем, и прозрачно — лессировками. Масляные краски высыхают медленно, и это их свойство позволяет художникам легко добиваться тончайших цветовых переходов. Скорость высыхания масляных красок зависит от их маслоемкости, от химического состава пигмента. Одни пигменты ускоряют высыхание (например, свинцовые белила), другие — замедляют (краплак и сажа газовая).

Масляные краски обладают различной кроющей способностью. Одни даже в тонком слое перекрывают нижележащие слои высохшей краски. К ним относятся белила, черные краски, кобальты, кадмии, окись хрома и т. д. Другие краски, например волконскоит, марсы желтые и оранжевые, а также все краски из органических пигментов в тонком слое прозрачны.

Различаются краски и по своей интенсивности. Есть очень «едкие»— краплак, голубая и зеленая ФЦ; они даже в незначительном количестве могут сильно изменить цвет любой другой краски, а волконскоит даже и в большом количестве лишь загрязнит вид смеси. Художник должен знать, что в процессе работы не следует смешивать любые краски, так как их химическое взаимодействие может вызвать непредвиденное изменение цвета. Краски из минеральных пигментов не следует смешивать с органическими. Большинство красок образует непрочные смеси с краплаком и ультрамарином. Вообще не рекомендуется составлять сложные смеси, в состав которых входит больше трех красок. Выбор красок зависит от поставленных живописных задач и от технических приемов живописца.

Нежелательные смеси некоторых художественных масляных красок.

Масляные краски, как правило, не продаются наборами. Это объясняется тем, что одни художники пишут в основном земляными красками, другие любят яркие, органические. К тому же и расходуются краски не одинаково: все живописцы в огромном количестве используют белила. У нас в стране выпускаются художественные краски первой и второй групп. Краски первой группы фасуются в металлические тубы разной емкости: 9 см³ —туба №3; 18 см³ — туба № 6 и 46 см³ — туба № 10. Краски второй группы (эскизные) выпускаются в жестяных или пластмассовых банках; они предназначены для выполнения эскизных и декоративно-оформительских работ.

Темпера — краски, связующее которых представляет собой природную или синтетическую эмульсию. Наша промышленность производит два вида темперы — казеиново-масляную и поливинилацетатную (ПВА). Связующее казеиново-масляной темперы состоит из смеси водного раствора казеина и содержит различные добавки: ализариновое масло, скипидар, фенол и др. Разбавлять казеиново-масляную темперу лучше снятым молоком или специальной казеиново-масляной эмульсией. Связующее темперы ПВА состоит из водной эмульсии, синтетической поливинилацетатной смолы. Эти краски разводятся водой, они эластичнее и прочнее казеиново-масляной темперы и совершенно не желтеют. Темперные краски быстро сохнут, изменяя свой цвет и тон.
Как и масляные краски, темперу продают в металлических тубах, но ассортимент красок несколько меньше. Хранить их лучше всего при комнатной температуре. Гарантийный срок хранения казеиново-масляной темперы — 6 месяцев, поливинилацетатной — один год.

Акварель — краски, в состав связующих которых входят водорастворимые клеи растительного происхождения: гуммиарабик, декстрин, а также пластификаторы — мед, глицерин, сахар; антисептик — фенол и поверхностно-активное вещество — препарат животной желчи. Выпускаются акварельные краски трех видов: твердые — в плитках, мягкие — в пластмассовых кюветах и жидкие — в металлических тюбиках. В состав наборов не входят белила и кроющие краски. Для акварельной живописи характерны легкость и прозрачность, а высветление красок происходит за счет просвечивания бумаги сквозь тончайший красочный слой.

Гуашь, так же как и акварель, относится к клеевым водорастворимым краскам, но отличается по своим свойствам. Все гуашевые краски кроющие. Белила присутствуют не только во всех наборах гуаши, но также входят в качестве наполнителя в состав красок всех цветов. Поэтому для произведений, выполненных гуашью, характерны матовость и бархатистость поверхности. В состав связующего гуаши входят камеди или декстрин, а также смягчающие и консервирующие вещества. Гуашь выпускается двух видов: художественная и плакатная. Первая предназначена в основном для станковой живописи, вторая — для оформительских работ. Гуашь фасуется в пластмассовые и стеклянные банки разной емкости, хранится при комнатной температуре. Засохшую краску разводят водой.