Слово «музей» происходит от греческого слова «музейон». В Древней Греции оно означало место (чаще всего — священную рощу), посвященное музам, или храм муз — в древнегреческой мифологии богинь-покровительниц поэзии, искусства и наук. Само слово «музей» появилось гораздо позже, в эпоху Возрождения. С тех пор музеями стали называть научные, научно-просветительские учреждения, а также здания, где хранятся выдающиеся произведения творческой деятельности человека или памятники естественной истории и материальной культуры.

Среди многочисленных музеев мира (исторических, технических, литературных, этнографических и т. д.) художественные занимают особое место. В них собраны и выставлены для обзора произведения изобразительного и декоративного искусства. Здесь осуществляется комплектование, хранение, демонстрация, изучение, реставрация памятников изобразительного и декоративного искусства: картин, скульптур, рисунков, гравюр, художественных тканей, ковров, гобеленов, керамики и т. д.

В древности произведения искусства находились в храмах (например, в Древнем Египте и Древней Греции), общественных зданиях (древнеримских термах, служивших также местом отдыха и собраний), в дворцах царей и правителей, знатных сановников — покровителей искусства и художников. В средние века многочисленными памятниками живописи, скульптуры, декоративно-прикладного искусства располагали церкви и монастыри. Здесь они служили неотъемлемой частью интерьера, создавая вместе с архитектурой единый ансамбль.

Систематическое коллекционирование художественных произведений началось только в эпоху Возрождения. Самое знаменитое художественное собрание XV в.— коллекция флорентийских банкиров и покровителей искусства Медичи, составленная из произведений античных и итальянских художников.

В XVI в. для лучшей сохранности коллекций стали застеклять лоджии дворов в замках, дворцах и особняках. Так возникли специальные помещения для хранения произведений искусства — галереи, получившие вскоре широкое распространение почти во всех странах Западной Европы. В XVII в. в некоторых частных художественных собраниях начали группировать картины по национальным школам, проводить нумерацию отдельных произведений и их инвентаризацию. В это же время под влиянием идей просветителей был расширен доступ публики к частным художественным сокровищам, начали выпускать каталоги.

Первым государственным музеем стал Британский музей в Лондоне. Однако решающий толчок в развитии и демократизации музейного дела дала Великая французская революция 1789—1794 гг.

В 1791 г. декретом Национального собрания королевские художественные собрания в Лувре объявлялись достоянием государства. Отныне музейное дело переходило в руки государства, а музей становился государственным учреждением, призванным воспитывать граждан республики в духе революционных лозунгов «свободы, равенства и братства». Вскоре и в других странах Европы были основаны национальные музеи и галереи (в Мадриде, Лондоне, Будапеште, Праге, Стокгольме, Мюнхене и др.). В ряде городов открываются «залы искусства» (кунстхалле; например, в Гамбурге) и городские художественные собрания (в Лейпциге, Аугсбурге).

В течение XIX в. появлялись самые различные специализированные музеи. В некоторых из них собраны богатые коллекции предметов декоративно-прикладного искусства и художественных ремесел. Таковы Саут-Кенсингтон музей, ныне музей Виктории и Альберта, в Лондоне (основан в 1852 г.), Музей художественных ремесел в Берлине (1867), Музей декоративных искусств в Париже (1863). Позднее открылись многочисленные музеи, где посетители могли увидеть произведения современных художников. Один из первых музеев подобного типа — Национальный музей современного искусства в Париже, основанный в 1937 г. Открылись музеи с коллекциями искусства стран определенного региона (Музей Гиме в Париже, где собраны художественные сокровища Индии и стран Восточной Азии) или посвященные какому-либо одному художественному направлению (Музей импрессионизма в Париже, открытый в 1947 г.).

В XIX—XX вв. открылись крупные художественные музеи в странах Востока: в Индии (Национальный музей Индии в Дели, 1948), Китае (Музей Гугун в Пекине, 1914), Японии (Токийский национальный музей, 1871) и в других странах.

Крупнейшие художественные музеи мира, коллекции которых все время пополняются, обычно включают экспозиционные залы, запасники для хранения фондов, выставочные залы, реставрационные мастерские, библиотеки с читальным залом, фототеки, фотолаборатории и другие специальные службы. Экспозиция (размещение экспонатов в определенной системе) произведений искусства строится по хронологии или по национальным школам.

Исторически сложилось так, что музеи обычно размещались в галереях королевских дворцов и особняках богатой знати, в монастырях, церквях и других старинных зданиях. Особый тип музейного здания сложился в XIX в. Как и во дворцах, залы этих зданий расположены либо по анфиладному принципу, либо вокруг одного-двух внутренних дворов. С середины XX в. при строительстве музеев применяются самые разнообразные архитектурные решения (например, здание Музея Гуггенхейма в Нью-Йорке, построенное в 1956—1959 гг. выдающимся американским архитектором Ф. Л. Райтом).

Художественные музеи России и СССР

В начале 1980-х гг. в Советском Союзе насчитывалось около 150 художественных музеев. Советские, а затем российские художественные музеи - всенародное достояние: их собрания может осмотреть каждый. Наряду с крупными, всемирно известными музеями, такими, как Эрмитаж и Русский музей в Санкт-Петербурге, Третьяковская галерея и Музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина в Москве, в стране работают многочисленные областные и краевые художественные музеи, музеи народного искусства, а также народные музеи в небольших городах и селах. Все они играют важную роль в деле эстетического и воспитания населения.

Развитие музейного дела в нашей стране имеет многовековую историю. Уже во времена Киевской Руси в соборах Киева и Новгорода находились ювелирные изделия, узорные, парчовые и атласные ткани, рукописные книги в золотых и серебряных, украшенных драгоценными камнями окладах. Русские летописи XII—XVII вв. сообщают о богатейших собраниях произведений искусства, хранившихся в ризницах церквей, соборов и монастырей. Крупной коллекцией произведений древнерусской живописи и декоративно-прикладного искусства с XV в. располагала Троице-Сергиева лавра (город Сергиев Посад Московской области). Ее собрания включены в экспозицию Сергиево-Посадского государственного историко-художественного музея-заповедника, основанного в 1920 г. С XVI в. создавалась коллекция Оружейной палаты в Московском Кремле (оружие, драгоценности, художественно оформленные предметы домашнего быта). Оружейная палата стала старейшим русским музеем. Он был создан в 1806 г. В основе его знаменитой коллекции — собрания декоративно-прикладного искусства XVI—XVIII вв. С 1960 г. Оружейная палата входит в состав Музеев Московского Кремля.

Частные коллекции художественных произведений известны на Руси с XVI в. Они принадлежали либо царям, либо образованным боярам. Богатыми собраниями владели Иван Грозный и Борис Годунов, бояре Ф. Я. Милославский, А. С. Матвеев, Б. М. Хитрово, князь В. В. Голицын.

Первый русский публичный музей — Кунсткамера в Петербурге — был создан в 1714 г. по инициативе Петра I. Открытие Кунсткамеры для всеобщего обозрения состоялось в 1719 г. Здесь были представлены не только произведения искусства, но естественнонаучные редкости, приобретенные Петром I во время его заграничных поездок, а также найденные на территории России. Богатейшие коллекции в течение XVIII в. скопились в царских дворцах в Петергофе, Павловске, Царском Селе и особенно в Зимнем дворце в Петербурге. Не отставали от царей и знатные дворяне — Строгановы, Шуваловы, Юсуповы и другие. В их дворцах и усадьбах имелись обширные коллекции картин, статуй, предметов декоративно-прикладного искусства. После Великой Октябрьской социалистической революции эти усадьбы были национализированы и превращены в музеи. Так были созданы музей-усадьба Архангельское под Москвой (бывшая загородная резиденция князей Голицыных и Юсуповых) и Музей керамики и «Усадьба XVIII века Кусково» в Москве, ранее принадлежавшие графам Шереметевым. Многие из их художественных сокровищ выполнены искусными руками крепостных художников.

Крупным событием в культурной жизни России стало приобретение в 1764 г. коллекции картин, явившееся первым этапом в создании Эрмитажа в Петербурге. Однако доступ в Эрмитаж, как и в частные художественные собрания, был весьма ограничен.

За открытие музеев для широкой публики, за демократизацию музейного дела упорно боролась передовая русская интеллигенция. Только во второй половине XIX в. частично или полностью доступными для широкой публики стали многие частные коллекции — Ф. И. Прянишникова в Петербурге, К. Т. Солдатенкова, П. М. и С. М. Третьяковых, И. С. Остроухова в Москве, Б. И. Ханенко в Киеве. Были открыты для широкого обзора Эрмитаж в Петербурге и отделение изящных искусств при Румянцевском музее, созданном в 1861 г. в Москве.

Важнейшей вехой в истории отечественных художественных музеев явилось основание первого музея русского искусства — Третьяковской галереи в Москве. Ее основатель богатый московский купец П. М. Третьяков, увлекшись идеями русских просветителей, рассматривал свою коллекционерскую деятельность как национальное дело и создал общедоступный музей произведений русских художников преимущественно демократического направления (передвижников). Третьяковская галерея оказала огромное воздействие на развитие русского реалистического искусства и сыграла выдающуюся общественно-воспитательную роль.

В 1895 г. в Петербурге был учрежден и в 1898 г. открыт для широкой публики второй по значению крупнейший музей национального искусства — Русский музей. Но еще раньше, в 1885 г., открылся первый общедоступный художественный музей в провинции — Саратовский художественный музей имени А. Н. Радищева, основанный внуком А. Н. Радищева художником А. П. Боголюбовым, пожертвовавшим Саратову свою коллекцию.

В 1912 г. состоялось открытие второго (после Эрмитажа) крупнейшего в России музея мирового искусства — Музея изящных искусств в Москве (ныне Музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина).

Великая Октябрьская социалистическая революция сделала все российские музеи всенародным достоянием. Были национализированы крупные частные художественные коллекции, установлен порядок охраны музеев, запрещен вывоз произведений искусства за границу. Уже в ноябре 1917 г. в Народном комиссариате просвещения РСФСР была создана Всероссийская коллегия по делам музеев и охраны памятников искусства, а в мае 1918 г.— Музейный отдел. В январе 1918 г. III съезд Советов принял постановление о развитии музейного дела в стране, в котором подчеркивалось, что необходимо сохранить культурное наследие, сделать музеи источником коммунистического воспитания трудящихся.

После Великой Октябрьской социалистической революции открылись многочисленные новые музеи, а коллекции старых значительно пополнены национализированными частными собраниями. Среди музеев русского искусства самые значительные — Третьяковская галерея и Русский музей. Богатая коллекция зарубежного искусства собрана в Музее изобразительных искусств имени А. С. Пушкина в Москве. В стране имеются музеи народного искусства, такие, как Всероссийский музей декоративно-прикладного и народного искусства в Москве, музеи художественных промыслов (в Палехе, Мстёре и других центрах народных художественных промыслов), музеи, хранящие произведения одного художника, например Музей скульптуры С. Т. Конёнкова в Смоленске. Значительные собрания русского, зарубежного и народного искусства хранятся в многочисленных областных музеях. Наиболее значительные из них — Нижегородский государственный художественный музей, Пермская художественная галерея, в которой хранится уникальное собрание деревянной скульптуры, Екатеринбургский музей изобразительных искусств, располагающий превосходной коллекцией каслинского литья, Чувашская художественная галерея в городе Чебоксары и многие другие.

После Великой Октябрьской социалистической революции были открыты многочисленные художественные музеи на территории бывших национальных окраин России, который работают и поныне, после развала СССР. Богатейшими собраниями располагают Национальный музей искусств Азербайджана имени Рустама Мустафаева, Национальная галерея Армении в Ереване, Грузинский музей искусств в Тбилиси, Республиканский объединенный историко-краеведческий музей и Музей изобразительных искусств имени Бехзада в Душанбе, Государственный музей искусств Узбекистана в Ташкенте, Музей изобразительных искусств Туркменистана имени Сапармурата Туркменбаши Великого в Ашхабаде, Эстонский художественный музей и другие музеи союзных и автономных республик.

Главная задача художественных музеев нашей страны — эстетическое воспитание. Сотрудники музеев проводят экскурсии, лекции, беседы. Для школьников организуются кружки, изостудии, показываются учебные фильмы по искусству. Миллионы российских и иностранных граждан ежегодно посещают музеи нашей страны.

В музеях ведется обширная научная деятельность. Научные сотрудники проводят атрибуцию произведений, то есть устанавливают их авторов, время и место их создания, устанавливают, являются ли они подлинниками или же копиями с картины мастера, выполненными другим художником, и т. д. Публикуются каталоги произведений, проводятся научные сессии, посвященные итогам научной деятельности, знаменательным датам, выставкам. Широко развита выставочная деятельность. Крупные выставки готовятся совместно с другими отечественными музеями или устраиваются в порядке культурного обмена между странами. Они способствуют укреплению дружеских связей между народами, дают возможность ознакомиться с шедеврами мирового искусства самым широким кругам любителей искусства (см. Выставки художественные).