Искусство окружает нас всюду: в доме, на улице, в музее. Однако есть особый вид знакомства с художественным творчеством: возможность пойти на выставку. Выставка — это показ произведений искусства широкой публике, организованный на определенный срок. Существуют большие и малые выставки. Они экспонируются как в специально отстроенных или приспособленных помещениях, так и в залах, занимаемых временно, например в залах музеев, Дворцов культуры, фойе театров и т. п. Такие выставки показывают творчество мастеров прошлого и современности, иногда совместно живописцев, скульпторов, графиков, архитекторов, художников декоративно-прикладного искусства. Но чаще всего устраиваются выставки мастеров одной специализации. Выставки могут быть посвящены творчеству отдельного мастера, определенной группы, школы, направления. В целом принципы, лежащие в основе организации той или иной выставки, достаточно гибки, подбор произведений проводится по темам, видам, жанрам, сюжетам и т. п. Бывают выставки международные, национальные, региональные, стационарные и передвижные.

Посещение выставки в известной степени сравнимо с посещением театра, но разница все же будет весьма ощутимой. И не только потому, что там спектакль, а здесь произведения изобразительного искусства. На выставке вы видите множество людей, то сосредоточенно осматривающих экспозицию в целом или отдельную картину, статую, то беседующих, обсуждающих отдельные работы. Здесь сильнее чувствуется момент общения людей не только с искусством, но и друг с другом.

Публичные показы художественных произведений известны уже в Древней Греции, но выставочная деятельность в ее современном понимании началась во Франции в XVIII в., когда были открыты так называемые салоны. Они получили такое название потому, что художники показывали произведения в салонах Лувра. Новшество это вызывало большой интерес публики и свидетельствовало об известной демократизации искусства. До этого, как правило, искусство было привилегией знатоков, покровителей-меценатов и коллекционеров. Теперь художественные произведения открыто выносились на суд публики. Выставки стали обсуждаться в печати — так родилась художественная критика. К открытию выставок печатался каталог, содержащий краткие сведения об экспонируемых произведениях и их авторах, позднее в них стали помещать репродукции выставленных работ. Все эти начинания со временем совершенствовались, изменялись по форме, по содержанию и впоследствии легли в основу определенной традиции выставочной деятельности. К началу XIX в. в парижском салоне, получившем всемирную известность, экспонировалось до 2 тысяч произведений. Широкими смотрами современного искусства стали Всемирные выставки, проходившие в Париже и Лондоне, где наряду с другими устраивались и художественные отделы.

Так как организация салонов находилась под строгим надзором официальных кругов, то неизбежно вспыхивали конфликты. Специально созданное жюри, призванное отбирать произведения, нередко не допускало на выставки произведения демократического, реалистического искусства. Художники, недовольные действиями жюри, неоднократно выступали за свободный показ произведений, требовали распустить жюри или сделать его выборным. Они устраивали и своего рода неофициальные «антивыставки» в своих мастерских и других помещениях. Так, Г. Курбе во время Всемирной выставки в Париже в 1855 г. строит отдельный павильон для своих произведений, демонстративно названный им «Реализм». Во Франции конфликт между художниками и жюри привел в 1863 г. к созданию «Салона отверженных», где показывались картины, не принятые на официальную выставку. В последующие годы художники стали практиковать устройство отдельных групповых независимых выставок (например, выставки художников-импрессионистов). К концу прошлого столетия число свободных художественных объединений со своей выставочной деятельностью заметно увеличилось. Пример Франции для многих стран Европы стал вдохновляющим. На рубеже веков делались попытки отдельно показывать не только живопись или живопись вместе со скульптурой и графикой, но скульптуру и графику раздельно.

На рубеже XIX—XX вв. устраиваются выставки, посвященные старым мастерам. В настоящее время выставки такого рода, особенно большие, представительные, включающие малоизвестные произведения или, напротив, творения крупнейших мастеров прошлого времени, привлекают общественное внимание, становятся показателем интенсивности художественной жизни в той или другой стране.

В России выставки первоначально устраивались при Петербургской Академии художеств. В начале XIX в. на этих выставках показали картины известные живописцы: О. А. Кипренский, С. Ф. Щедрин, К. П. Брюллов, А. А. Иванов. Однако дух казенного академизма, который со временем стал властвовать в Академии, не мог не вызвать протеста демократически настроенных художников. Несколько художников решили покинуть Академию, создать свое объединение (см. Передвижники (Товарищество передвижных художественных выставок). Товарищество способствовало распространению в России искусства критического реализма, воспитанию художественного вкуса широких общественных слоев. За время своего существования товарищество устроило свыше 40 выставок. На рубеже веков в России возникли и другие групповые объединения, устраивавшие выставки («Мир искусства», «Голубая роза» и др.).

Ежегодно в нашей стране творческими союзами, Российской Академией художеств, органами культуры организуется множество стационарных и передвижных художественных выставок, их посещают десятки миллионов человек. Существует определенная система проведения зональных, республиканских и всесоюзных художественных смотров, приуроченных, как правило, к знаменательным событиям в жизни страны, юбилейным датам.

Одна из важнейших сторон выставочной деятельности в нашей стране — выставки, которые устраиваются в порядке культурного обмена с другими странами. Они способствуют укреплению дружеских связей между народами, дают возможность ознакомиться с шедеврами мирового искусства.