Искусство — особая форма общественного сознания, представляющая собой художественное (образное) отражение жизни. Идеалистические теории рассматривают искусство как продукт божественного откровения или чисто субъективного самовыражения художника. С точки зрения материалистов искусство рождается из потребностей реальной жизни, дает ее отображение и отвечает на вопросы, интересующие и волнующие людей.

Искусство зародилось в глубокой древности как художественное отображение существенных сторон человеческой жизни (труда, охоты, войны). Оно сопровождало человечество на протяжении всей его истории, изменяясь от эпохи к эпохе, принимая разные формы в разных регионах мира (Европа, Восток, Африка и т. д.), но всегда при этом оно запечатлевало окружающий мир, общественную жизнь, особенности сознания и облик самого человека, было средством активного формирования мировоззрения людей.

Отображая мир, художник одновременно воплощает в произведении искусства свои мысли, чувства, стремления и идеалы. Он воспроизводит явления жизни и одновременно дает им свою оценку, объясняет их сущность и смысл, выражает свое понимание мира. Искусство может создаваться не только на основе точного воспроизведения натуры, но и с помощью воображения, вымысла, фантазии. Эти качества необходимы художнику, без них он не может достичь композиционной целостности и образной выразительности картины или скульптуры.

Образность достигается в искусстве не простым копированием натуры. Образ — это такое воспроизведение единичного явления, которое содержит в себе обобщение, то есть выражение общих черт многих подобных явлений (например, человек изображается как представитель определенного общества, национального или нравственно-психологического типа и т. п.). Благодаря обобщающему характеру изображения искусство приобретает идейное значение. Воплощая идеи, оно становится явлением идеологии. Поэтому в искусстве всегда проявляется борьба идей. Примером может быть борьба русских художников-передвижников против мертвых канонов классицизма, за современность, жизненность искусства и его активное участие в общественной жизни.

Как одна из форм общественного сознания, искусство взаимосвязано с другими его формами: наукой, философией, политикой, моралью и т. д. Как и наука, оно верно (истинно, объективно) отражает мир, из искусства мы черпаем сведения о жизни и быте людей различных эпох и стран, оно является своеобразной летописью человеческой истории. Но в отличие от науки искусство познает мир не в форме отвлеченных понятий, а в конкретно-чувственных, непосредственно воспринимаемых, живых образах, подобных явлениям самой реальной действительности. Как и философия, искусство имеет мировоззренческое значение, ставит философские проблемы (так, само название картины Н. Н. Ге «Что есть истина?» говорит об этом). Подобно политике, искусство связано с общественной, идеологической борьбой. Как и мораль, оно оценивает человеческие поступки, раскрывает проблемы отношений личности и общества.

Искусство отображает мир целостно. Как солнце в капле воды, в любом отдельном явлении, изображаемом искусством, просвечивает характер жизни в целом, как ее понимает художник. Главным предметом искусства является человек, общественная жизнь. Но оно способно отобразить любые доступные восприятию и интересные для людей явления окружающего мира, всегда воссоздавая их соотносительно с человеком, словно пропуская их через призму его жизни (например, вещи в натюрморте говорят о человеке, пейзаж воплощает его чувства и т. д.). Круг явлений реальной действительности, который изображает художник, принято называть темой произведения. Тема обычно раскрывается в определенном сюжете, действии.

Внутренний смысл изображенного называется идеей. Эмоционально выраженное отношение художника к изображаемому — оценкой. Тема, идея и оценка, будучи неразрывны, составляют содержание художественного произведения. Это содержание воплощено в материально-предметной, чувственно воспринимаемой форме, которая создается посредством материалов и приемов, особых в каждом искусстве. Художественная форма представляет собой конкретную, многогранную структуру произведения, созданную при помощи особого, изобразительно-выразительного языка и воплощающую его образное содержание.

Совершенными художественными произведениями мы называем такие, где достигнуто полное единство содержания и формы, замысла и воплощения, идейной направленности и мастерства. Это единство является основой красоты искусства. Воплощая идеал художника (его представления о современной жизни), произведения искусства создаются по законам красоты, становятся воплощением и олицетворением прекрасного.

Искусство существует как система отдельных его видов (архитектура, скульптура, живопись, музыка, театр, литература и т. д.), каждый из которых обладает своими особенностями, но воплощает вместе с тем общие законы художественной деятельности (см. Виды искусства). Искусство призвано воспитывать людей, участвовать в формировании их личности, характера, мировоззрения, многогранных творческих способностей (см. Эстетическое воспитание).