Исторически сложились устойчивые формы существования и развития искусства — архитектура, декоративно-прикладное искусство, живопись, скульптура, графика, художественная фотография, литература, музыка, хореография, театр, кино, телевидение, искусство эстрады, цирк, которые и получили название видов искусства. Этим видам искусства соответствуют определенные разновидности художественной деятельности.

Искусство существует и исторически развивается как система взаимосвязанных между собой видов, многообразие которых обусловлено многообразием и многогранностью самого реального мира, отображаемого искусством. Каждый из видов искусства, отражая мир в целом, обладает определенными преимуществами в более прямом, ярком и совершенном отображении каких-то из его сторон, граней, явлений. Виды искусства различаются по способам воспроизведения действительности и художественным задачам, а также по специфическим материальным средствам создания образа. Каждый из них имеет свои особые роды и жанры (внутренние разновидности).

Различаются искусства пространственные, или пластические (архитектура, декоративно-прикладное искусство, живопись, графика, художественная фотография), для которых пространственное построение существенно в раскрытии видимого образа; временные (музыка, литература), где преимущественное значение приобретает развертывающаяся во времени композиция; и пространственно-временные (хореография, театр, кино, телевидение, искусство эстрады, цирк), которые называют также синтетическими или зрелищными искусствами. В некоторых видах искусства художественный образ возникает на основе другого, нехудожественного вида деятельности (в архитектуре на основе строительства, в декоративно-прикладном искусстве на основе создания полезных вещей, в художественной фотографии — документальных снимков и т. д.). Некоторые разновидности эстрадного и циркового искусства сочетают в себе элементы искусства и спорта.

Скульптура, живопись, графика и художественная фотография составляют особую группу изобразительных искусств.

Для художественных культур большинства народов мира характерно развитие всех видов искусства, однако есть народы, у которых некоторые виды не получили развития. Исторически различные виды искусства развивались неравномерно, нередко те или другие получали доминирующее значение в художественной культуре какой-либо страны или эпохи (например, изобразительные искусства в Италии XVI в., музыка в Германии XVIII—XIX вв., литература в Англии XIX в. и т. п.). В процессе исторического развития ни один из видов искусства не исчезает (хотя со временем они изменяются). Появляются и новые виды. Так, художественная фотография возникла только во второй половине XIX в., кино — на рубеже XIX и XX вв., телевидение — в 30-е гг. XX в.

Каждое из искусств по-своему необходимо и незаменимо, а вся их совокупность направлена на многогранное и всестороннее развитие человека, на совершенствование общественной жизни. Большое значение в художественной практике имеют взаимообогащение и синтез различных видов искусства.