Почему падают звезды?

Иногда можно наблюдать, как с неба падают звезды. Говорят, что когда видишь падающую звезду, надо загадать желание, и оно обязательно исполнится.

Но то, что мы принимаем за падающие звезды, - это всего-навсего маленькие камни, летящие из космического пространства. Подлетая к нашей планете, такой камень сталкивается с воздушной оболочкой и при этом так сильно раскаляется, что начинает светиться, как звездочка. Вскоре «звездочка», не долетев до Земли, сгорает и гаснет. Эти космические пришельцы называются метеорами. Если часть метеора достигает поверхности, то ее называют метеоритом. Очень яркие метеоры называют болидами.

За сутки в атмосфере Земли возникают сотни миллионов метеоров. Их масса оценивается в тысячи тонн в сутки. А ведь, кроме этого, за сутки на Землю попадает также около 100 тонн пылевых частиц, слишком мелких, чтобы вызывать появление видимых метеоров.

В некоторые дни года метеоры появляются на небе гораздо чаще, чем обычно. Это явление называют метеорным потоком (в народе - говорят, что идет звездный дождь), когда наблюдаются десятки тысяч метеоров в час.

Если проследить на небе пути метеоров, то покажется, что все они вылетают из одной точки. Ее называют радиантом потока. Такая зрительная иллюзия возникает из-за явления перспективы (подобное мы наблюдаем, когда смотрим на железную дорогу и видим, что у горизонта рельсы сходятся). На самом же деле метеорные частицы движутся по параллельным траекториям.

Астрономы выделили несколько десятков метеорных потоков. Многие из которых возникают ежегодно и длятся от нескольких часов до нескольких недель. Обычно метеорные потоки называют по имени созвездия, в котором лежит их радиант: например, Персеиды, имеющие радиант в созвездии Персея, Геминиды – с радиантом в Близнецах.

Метеорный поток Персеиды

Откуда идет "звездный дождь"? Метеорные потоки наблюдаются тогда, когда Земля пересекает траекторию роя частиц, образовавшегося при разрушении кометы. Ведь когда комета приближается к Солнцу, она нагревается его лучами и теряет вещество. За несколько столетий под действием силы притяжения планет эти частицы образуют вытянутый рой вдоль орбиты кометы. Если Земля пересекает этот поток, мы ежегодно наблюдаем звездный дождь.