Что такое каучуковое дерево?

В Южной Америке, Малайзии и Индонезии растет дерево под названием гевея. При надрезе ее коры выступает белый млечный сок - латекс. Его собирают: на дереве делают надрезы, из них сок течет в небольшие емкости, прикрепленные в нижней части ствола. Сок гевеи называют каучуком.

Потребность в каучуке огромна, ведь из него производят резину, а значит, автомобильные шины, резиновые трубки, подошвы, пробки, пипетки, игрушки и многое из того, чем мы пользуемся каждый день. Процесс превращения каучука в резину называется вулканизацией. Вулканизация - это "сшивание" молекул каучука при помощи атомов серы.

В Европе каучук стал известен лишь в начале XIX в. Применение нашло свойство каучука придавать непромокаемость материалу, которым его пропитывали. В Англии начали изготовлять плащи и галоши, пропитанные масляным раствором каучука. Но они не пользовались популярностью, потому что на морозе трескались, а летом размягчались и липли к телу. Надо было сделать такой каучук, который сохранял бы эластичность и прочность при разных температурах. И такой материал был открыт совершенно случайно. В 1839 г. американский ученый Ч. Гудьир нечаянно уронил кусочек каучука, перемешанного с серой, не на стол, а на горячую плиту. Кусочек обуглился, но в середине его светлела полоска необычного материала, который обладал желаемыми свойствами: прочностью и эластичностью. Этот материал впоследствии и назвали резиной.

Конечно, гевея на сегодняшний день не явлется единственным источником каучука. Человек научился производить синтетические каучуки из нефти.