Чем занимались алхимики?

Алхимики искренне верили в то, что можно получить философский камень, который дает его обладателю вечную молодость, долгую жизнь без болезней и недугов. Философский камень ещё называли эликсиром жизни, пятым элементом или красной настойкой. Кроме бессмертия и вечной молодости, философский камень, по представлениям алхимиков, способен превращать неблагородные металлы в драгоценные. Поэтому многие из алхимиков занимались этой оккультной наукой с целью обогатиться. Для прочих же получение жизненного эликсира было вопросом философским, потому что они верили: пятый элемент способен принести абсолютную свободу, духовное вознесение.

Алхимия появилась в александрийской культуре в период поздней античности - начале Средневековья (II-VI вв.). Была распространена в арабском мире, затем перенята европейцами в VIII веке. Несмотря на то, что расцвет алхимии приходится на период Средневековья, то есть господства церкви, алхимия всё это время находилась в полуподпольном положении, так как церковь не одобряла эту дисциплину, а папа Иоанн XXII даже предал алхимию анафеме в 1317 году. Дело в том, что церковь считала цели алхимиков противоречащими христианским догматам, называла их сговором с дьяволом и покушением на роль Бога. Тем не менее, хотя официально европейские правители и церковь объявили алхимию вне закона, втайне они ей покровительствовали. Секрет превращения металлов в золото манил их, пожалуй, даже больше, чем алхимиков.

Питер Брейгель. Алхимик
Гравюра. 1560-е годы

Алхимики тратили много времени, средств, а то и свое здоровье на изобретение этого эликсира. Они усердно трудились, смешивая и перемешивая различные вещества, в надежде получить долгожданный философский камень. У них, разумеется, ничего не получалось, да и до сих пор никому не удалось*.

Некоторые алхимики мошенничали: во время своих опытов они незаметно подбрасывали кусочки золота в приготовляемую смесь. В результате им удавалось путем обмана выплавить небольшой сгусток драгоценного металла. Такими уловками они поддерживали и укрепляли веру людей в философский камень, а также добивались поддержки властей и финансирования своих опытов.

Алхимией интересовались знаменитые врачи и философы Парацельс, Авиценна; философ, Учитель Церкви Альберт Великий и его ученик Фома Аквинский; английский философ и естествоиспытатель, монах-францисканец Роджер Бэкон. Алхимией серьёзно увлекался Исаак Ньютон - великий английский ученый, труды которого положили начало классической физике.

Конечно, идеи алхимиков были абсурдными, но параллельно с поиском эликсира жизни некоторые из них сделали серьезные научные открытия.

Путем терпеливых испытаний, наблюдений и сравнений совершенствовались процессы получения стекла и керамических изделий. Внесли алхимики свой вклад и в добычу железа, меди, серебра, ртути, свинца и цинка из руд. В результате фантастических поисков алхимиков были изобретены ценные химические продукты. Так были получены рубиновое стекло, европейский твердый фарфор, фосфор, спирт и порох. Упомянутый выше Альберт Великий впервые выделил в чистом виде мышьяк, открыл химический состав киновари, сурика и белого золота, а также придумал способ изготовления каустической соды.

На картине британского художника Джозефа Райта (1734-1797)
изображено открытие фосфора алхимиком Хённигом Брандом.

В XVI веке интерес к алхимии стал падать, и в XVII она уступила место науке химии.