Род изобразительного искусства, объединяющий произведения самостоятельного значения, не связанные с каким-либо художественным ансамблем или утилитарными функциями, получил название станкового искусства. Это прежде всего живопись, которая создавалась не на стенах и потолках зданий, а отдельно, на станке (мольберте); она не входила в архитектуру, а играла самостоятельную роль. Затем название «станковое искусство» распространилось и на другие виды изобразительного творчества, исключенные из архитектурного ансамбля и предназначенные для самостоятельного художественного познания мира.

Станковое искусство возникло в эпоху Возрождения. Отдельные примеры произведений такого рода в более ранние эпохи (например, танагрские статуэтки III в. до н. э.) являются исключением. В рамках этого искусства первоначально развивались портрет, батальный, мифологический и другие жанры. Получив интенсивное развитие с изобретением масляной живописи, станковое искусство вскоре приобрело в художественной культуре ведущую роль. Свободное от привязанности к конкретной среде и от задач оформления предметного мира, оно прямо предназначено для художественного познания и глубокого воздействия на все стороны человеческой души. Поэтому ему свойственны тонкая, психологически многогранная характеристика образов, богатая нюансировка, многообразие колорита и принципов построения формы, лирическая выразительность и гибкость художественного языка. Станковое искусство наиболее непосредственно связано с природой, с натурой, с прямым изображением реальности. Другие виды изобразительного творчества как бы черпают в нем силу, опираются на него. В какой бы области ни работал художник — является ли он монументалистом, прикладником, дизайнером или театральным декоратором, он прежде всего должен быть художником как таковым, т. е. владеть профессиональными навыками реалистического изображения (рисунка, живописи, композиции), которые как раз и вырабатываются в этой области изобразительной деятельности. Художественный потенциал станкового искусства неисчерпаем, ему доступны вся полнота видимого мира, все многообразие реальности, тончайшие движения человеческой души, богатства внутреннего мира и бездонные глубины Вселенной. Глобальные обобщения оно может сочетать с тончайшей психологической нюансировкой.

Станковое искусство раздвинуло рамки и возможности художественного изображения. Только на его почве смогли развиваться разнообразные жанры и сложиться современные художественно-выразительные средства.