Любое изображение, созданное художником, за исключением только древних наскальных рисунков, имеет обрамление. Оно завершает композицию, придает ей единство, направляет внимание зрителя на само произведение. Чаще всего мы встречаем обрамления прямоугольных форм, несколько реже — круглых и овальных.

История искусства показывает, что отношения между картиной и рамой менялись. Картина в современном смысле этого слова, а вместе с ней и рама рождается примерно в XIV в. Первые рамы не противопоставлялись окончательно всему изображению: материалы их были сходны, условная позолота фона переходила на обрамление. Позже границы между картиной и рамой стали сознаваться определеннее, однако рама сохраняла золотой цвет иконного фона. Когда в живописи исчез золотой фон, цвет рамы стал восприниматься как некая условность, необходимый атрибут обрамления, помогающий выделять в пространстве помещений картину, привлекая к ней взор зрителя. Традиция золочения рам сохранялась долго; она встречается и по настоящее время.

В эпоху Возрождения распространился тип рамы, составленной из архитектурных элементов: капителей, пилястр, полуколонн, карнизов, консолей. Такие рамы напоминали обрамление оконных проемов, что соответствовало тогдашним представлениям о живописи как об «окне в мир». Они прекрасно согласовывались с архитектурной декорацией стен, на которые вешались картины.

Другой тип рамы напоминал оправу зеркал. Эти рамы изготавливались не только из деревянных реек и гипса, но и из драгоценных материалов.

С распространением научно обоснованного перспективного способа изображения, усиливавшего эффект правдоподобной передачи мира красками, у рамы появились сложные и тонкие профилировки, как бы целый ряд небольших ступенек, нисходящих к самой картине. Они помогали глазу зрителя легче погружаться в мир изображаемого. Голландские художники XVII в., например, предпочитали рамы темного цвета с множеством дробных профилировок.

В искусстве барокко рамы имели богатые скульптурные украшения. На них изображались гирлянды цветов, различные плоды, раковины, фигурки путти (маленьких мальчиков). В искусстве рококо рамы приобрели сложные очертания, а отдельные элементы их резьбы иногда заслоняли поверхность живописи; рамы больше принадлежали окружению, чем самой картине.

В XIX в. рамы стали богато и сложно оформляться, привлекая зрителя своей пышностью. Многие художники и теоретики искусства рассматривают раму как существенную часть живописной композиции.

Старый тип рам, их окраска удовлетворяли не всех художников. Импрессионисты окрашивают рамы в светлые, желтые, фиолетовые и розовые тона, гармонирующие с их живописью. Французский художник Ж. Сера рисовал рамы, как синие бордюры, прямо на холсте. В конце XIX в. для рам используют неокрашенное дерево, аппликации из кожи, никелированную сталь. Рамы выглядели как предметы декоративно-прикладного искусства, оформленные в стиле модерн. В начале XX в. некоторые художники призывали вообще отказаться от рам, так как, по их мнению, они были слишком материальны, «заземляли» духовную сущность искусства.

Организующая функция рам, сложившаяся в предшествующее время, необходима и ныне. Художественные обрамления вновь привлекают к себе внимание: рамы окрашиваются в различные тона, на них нередко помещаются небольшие дополнительные изображения и надписи, живописцам помогают скульпторы, в результате чего появляются рамы с богатыми пластическими мотивами.