В переводе с французского слово «офорт» означает «крепкая водка» (так раньше называли азотную кислоту). Офорт — это разновидность гравюры на металле, в которой печатную форму изготовляют путем травления металлической доски кислотой — азотной или соляной.

На тщательно отшлифованную медную, цинковую или стальную доску наносят ровным тонким слоем кислотоупорный лак. Когда лак высохнет, на него переводят в обратном, зеркальном отображении рисунок — эскиз будущего офорта. Проработанный иглой рисунок выглядит оранжевым на черном фоне, если доска медная, или белым, если доска цинковая, но в обоих случаях он похож на негатив.

После этого доску покрывают лаком с обратной стороны и кладут в ванну с кислотой. Кислота разъедает металл в местах, где игла процарапала лак, и таким образом все сделанные иглой штрихи оказываются углубленными. Чем дольше доску подвергают травлению, тем глубже протравливают штрихи и тем чернее, интенсивнее будут они на оттиске. Выразительность штрихов зависит также и от крепости раствора кислоты.

После травления с доски керосином или скипидаром смывают лак и в протравленные штрихи забивают специально приготовленную краску. Печатают офорт на станке, используя увлажненную бумагу.

Офорт был изобретен в Германии Д. Хопфером в начале XVI в. Этой техникой вскоре заинтересовался А. Дюрер, выполнивший ряд офортов на железных досках. Крупными мастерами офорта были А. Альтдорфер, Ф. Пармиджанино, Дж. Б. Пиранези, Дж. Б. Тьеполо, Ф. Гойя. Большое место занял офорт в творчестве Ж. Калло, Рембрандта, А. ван Дейка.

Рембрандт. Христос, исцеляющий больных.
1643—1649. Офорт.
Государственный музей. Амстердам

Рембрандт. Христос, исцеляющий больных.
1643—1649. Офорт.
Государственный музей (Рейксмюзеум). Амстердам

В России первым начал работать в офорте Симон Ушаков, но его работы представляли смешанную технику офорта и резцовой гравюры. В начале XVIII в. Петр I, нуждаясь в граверах, выписал из-за границы иностранных мастеров, которые обучили целый ряд русских художников искусству гравюры и офорта. Среди них особенно выделялись своим мастерством братья Алексей и Иван Зубовы.

Чистая техника офорта получает распространение лишь в XIX в., когда к ней обратились И. И. Шишкин, Т. Г. Шевченко, В. А. Серов. Офорт был популярен и среди советских художников (И. И. Нивинский, Г. С. Верейский, А. И. Кравченко, М. Г. Дерегус, Ю. А. Ващенко и др.).