Человек издавна украшал свое жилище, одежду, предметы домашнего обихода. На глиняных сосудах, на орудиях труда древних людей мы видим простейшие узоры: точки, прямые и волнистые линии, образующие узор орнамента.

Орнамент (от латинского «орнаментум» — «украшение») — узор, построенный на ритмическом чередовании и сочетании геометрических или изобразительных элементов. Основное назначение орнамента — украсить поверхность предмета, подчеркнуть его форму. В далекие времена орнамент имел еще и обрядовую, магическую роль. Определенные линии имели свое значение. На ритуальной чаше древний земледелец горизонтальной волнистой линией обозначал небесную воду, вертикальными — дождь, точками и галочками — семена и всходы растений. Так он выразил свою надежду на дождь, на хороший урожай.

Конец праздничного каргопольского полотенца с антропоморфным, зооморфным,
растительным и геометрическим орнаментом. 1-я половина XIX в.

Существует несколько видов орнамента. Геометрический орнамент состоит из точек, прямых и перекрещивающихся линий, зигзагов, кругов, звезд. Он украшает резные прялки, трепала и рубели для обработки льна, детали деревенского ткацкого стана. Из мира живой природы взял человек элементы растительного и звериного орнамента. Гирлянды ветвей и листьев, цветов и плодов украшают произведения ювелирного искусства, входят в рисунок кружева, деревянной резьбы, керамики. Изобразительные мотивы из фантастических и реальных зверей и птиц или отдельных частей их фигур (конских голов, оленьих рогов) образуют зооморфный, или зверообразный, орнамент, известный в народном ткачестве и вязании. Антропоморфный, или человекообразный, орнамент состоит из женских и мужских фигур или полуфигур. Он чаще всего встречается в русской вышивке.

Геометрический орнамент на современных домотканых половиках. 1970-е годы.

Искусное соединение букв в текстах превращает строку в нарядный орнамент. Такие стилизованные надписи украшают, например, среднеазиатские средневековые мечети, встречаются в заглавиях рукописных и старопечатных книг, древних грамотах, надписях на иконах, на ювелирных изделиях. Это так называемая вязь, или шрифтовой орнамент.

Геральдический орнамент связан с изображением государственных и родовых гербов и отличительных знаков.

Орнамент может быть одноцветным и многоцветным, выполнен на поверхности предмета рельефно, выпукло или, наоборот, заглублен. Каждая эпоха, каждая нация выработала свою систему орнамента. По ней можно безошибочно определить и время, и страну, где была создана та или иная вещь. Так, на критских сосудах встречаются мотивы морских звезд и угрей. Для древнеегипетского орнамента обязательны цветы лотоса, папирус. Ассирийское декоративное искусство переняло у египтян изображение лотоса и ввело пальметту и розетку, которые чередуются с остроконечными формами цветов и плодов лотоса В древнегреческом искусстве одним из основных элементов орнамента был меандр (ломаные под прямым углом линии), а позже — элементы растительного и животного мира. Переплетение, или вязь, — любимый прием древнерусского орнамента. В его кружевную сетку искусно вплетены фигурки людей, силуэты животных и птиц.

Древнеегипетский сосуд в виде лотоса с письменным орнаментом.

Орнамент широко распространен в творчестве народов мира. Он во многом определяет народные традиции в отделке одежды, резьбе по дереву, металлу, кости, в других видах народного творчества. Современные художники создают новые формы орнамента, включая в него как древние элементы, так и современную символику.