В конце XIX — начале XX в. в искусстве Европы и США сложился новый стиль — «модерн», что означает «новейший», «современный». Представители стиля модерн стремились преодолеть присущее буржуазной художественной культуре XIX в. беспринципное поверхностно-декоративное использование и смешение стилей исторического прошлого.

Стремясь создать собственный стиль, отвечающий современным духовным потребностям, они отказались от традиционных псевдоклассических форм, регулярной планировки зданий и ордерного декора. Новейшие технико-конструктивные средства и своеобразная свободная планировка были использованы для постройки зданий с подчеркнуто индивидуализированным обликом и причудливой асимметричной композицией. Все элементы подчинялись единому орнаментальному ритму и общему образно-символическому замыслу. Романтическая идея «цельного произведения искусства», где все виды искусства объединяются в единый ансамбль, и мечта романтиков об «очаге красоты», своеобразном эстетическом оазисе нашли наиболее последовательное воплощение в постройках архитекторов стиля модерн — X. ван де Велде и В. Орта в Бельгии, Й. Ольбриха, О. Вагнера и Й. Хофмана в Австрии, А. Гауди в Испании, Ч. Р. Макинтоша в Шотландии, Ф. О. Шехтеля и Ф. И. Лидваля в России.

Наиболее выразительны интерьеры особняков стиля модерн, с их перетекающим пространством, изогнутыми, круглящимися очертаниями карнизов, дверных и оконных проемов, декоративных деталей, с живописной гармонией блеклых изысканных тонов, широким использованием дерева, цветного стекла, металла, художественной росписи и резьбы. Изобразительное и декоративное искусство стиля модерн, в формировании которого приняли участие такие выдающиеся художники, как французские живописцы П. Гоген и М. Дени, бельгийский скульптор Ж. Минне, русские живописцы М. Л. Врубель, В. Э. Борисов-Мусатов, Л. С. Бакст, Н. К. Рерих, А. Я. Головин, С. В. Малютин, восприняло поэтику символизма и характерные для него образы, сочетая их со стилизованным растительным узором, сложным декоративным ритмом гибких текучих линий и плоскостных цветовых пятен.

В этом духе выполнялись декоративные панно, мозаика, витражи, керамическая облицовка каминов, майоликовая скульптура, фарфоровые и стеклянные вазы; часто и картинам придавались черты декоративной стилизации в духе модерна.