Печатный станок и первые печатные книги появились в середине XV в. До этого в течение долгих столетий кропотливым трудом писцов-каллиграфов создавались рукописные книги — манускрипты. Работали над рукописной книгой и художники. Они рисовали заглавные буквы — инициалы (по-русски — буквицы) и щедро украшали их сложным, затейливым орнаментом, выполняли многокрасочные заставки — небольшие нарядные композиции, расположенные над текстом. Но были и иллюстрации, занимавшие страницу целиком,— настоящие небольшие картины. Подобно сверкающим драгоценностям рассыпаны они по старинным манускриптам и до сих пор поражают нас чистотой и свежестью красок, изяществом исполнения, занимательностью сюжета. Так родилось искусство книжной миниатюры (см. Книжная иллюстрация, художественное оформление книги).

Слово «миниатюра» происходит от латинского слова «миниум» — «киноварь», «сурик». Художника-миниатюриста называли миниатором или иллюминатором (от латинского слова «иллюмино» — «освещаю», «украшаю»).

Выполнялись миниатюры на том же материале, что и вся рукописная книга,— папирусе, пергаменте, бумаге. Рисовали художники с помощью кисти или пера (на Востоке оно называлось каламом), гуашевыми, акварельными и другими красками, а фоны изображений и отдельные детали прописывали золотом и серебром.

Много труда, мастерства и фантазии вкладывали художники в свои работы. «Волос его калама благодаря мастерству душу давал неодушевленной форме»,— писали современники о Кемаледдине Бехзаде, выдающемся мастере афганской книжной миниатюры. Тщательность исполнения, тонкая прорисовка деталей, певучие ритмы линий, яркие краски свойственны лучшим работам художников-миниатюристов.

Высокого совершенства искусство книжной миниатюры достигло в средние века в Византии, Древней Руси, странах Западной Европы, на Кавказе, в Турции, Иране, Средней Азии, Индии. И в каждой стране были свои замечательные мастера, работами которых мы можем любоваться и сейчас. Это «Праздничная минея Гетума II» (1288) армянского художника Тороса Рослина, миниатюры Кемаледдина Бехзада к поэтическому произведению Саади «Бустан», «Богатейший часослов герцога Беррийского» (ок. 1411 — 1416) братьев Лимбург из Франции, «Евангелие Хитрово», великолепные миниатюры которого выполнены русскими художниками (конец XIV — начало XV в.).

Выступление русского воинства из Москвы против Мамая.
Миниатюра из древнерусской рукописи.

Рукописные книги с миниатюрами в тяжелых драгоценных переплетах стоили очень дорого и были доступны лишь состоятельным людям. Они украшали библиотеки королей, герцогов, представителей высшего духовенства.

Но миниатюра — это не только книжная иллюстрация. Так называют и живописные произведения небольшого формата, выполненные на бумаге, металле, кости, фарфоре, дереве: пейзажи, портреты, сюжетные композиции, орнаменты. В XVI—XIX вв. особенно популярны были портретные миниатюры на медальонах, табакерках, часах, браслетах. Их писали как мастера-миниатюристы, так и крупные художники-живописцы. В Русском музее, например, можно увидеть портрет неизвестного, выполненный на пергаменте русским художником Г. И. Скородумовым.

Особый вид миниатюры — темперная живопись на лаковых изделиях. Во всем мире славятся работы советских художников-миниатюристов из Палеха, Мстёры, Федоскина, Холуя (см. Лаковая миниатюра).