Лаки широко применяются в самых разнообразных художественных работах. Художники покрывают лаками меловые грунты, чтобы предохранить их от проникновения масла из красок, вводят их в состав связующего краски, наносят на затвердевший красочный слой перед дальнейшей работой (для лучшей связи слоев) и, наконец, покрывают лаком законченные произведения. Лак усиливает насыщенность и глубину красок, лаковая пленка предохраняет картину от непосредственного соприкосновения с вредными парами, газами, пылью и копотью, находящимися в воздухе, а также от образования кракелюров (трещин).

Лаки для живописи приготовляют из искусственных и натуральных мягких (даммара, мастикс, сандарак, канифоль) и твердых (янтарь, копал) смол, растворенных в органических разбавителях или высыхающих маслах (льняном, ореховом, маковом).

Лаки в составе масляной краски способствуют ее более равномерному и быстрому высыханию, а красочные слои лучше связываются с грунтом и между собой. Однако количество масла не должно быть чрезмерным. Поэтому перед работой масляными красками лучше выдавить их на некоторое время на пористый картон, чтобы избавиться от части масла, а затем уже писать, разбавляя краски лаком.

Но не всякий лак может применяться в живописи. Сильно пострадали, например, произведения, при создании которых художники использовали так называемый асфальтовый лак.

Картины лучше покрывать скипидарными лаками на основе мягких смол, они меньше темнеют, чем масляные, и легче удаляются. Обыкновенно картины, написанные масляными красками, покрывают лаком не раньше, чем через год. Его наносят широким флейцем, тампоном, при помощи пульверизатора.

Ретушный лак служит для обработки за твердевшего красочного слоя перед повторной пропиской, устраняет жухлость красок. Лак-фиксатив закрепляет работы, выполненные углем, сангиной, пастелью, акварельными красками.