Кисти — главный инструмент художника. В разные времена живописцы пользовались кистями самых разнообразных форм: плоскими и круглыми, большими и маленькими, с острым концом и обрезанными, с длинным волосом и с коротким, торчащими во все стороны, как веник, и отточенными, как игла. Изготавливали кисти из меха различных животных: барсука, куницы, лисицы, суслика, колонка, белки, а также из свиной щетины.

Промышленность выпускает плоские и круглые кисти и флейцы — широкие плоские кисти на короткой ручке, в основном беличьи, колонковые, из ушного волоса домашних животных и из свиной щетины. Щетинные кисти предназначены для работы масляными красками, но могут быть использованы в живописи темперными, гуашевыми красками и в оформительском деле. Беличьи кисти, главным образом круглые, используют в акварели, реже для гуаши и темперы (эти краски должны быть жидкими). Если краска густая, эти кисти быстро изнашиваются. Колонковые кисти наиболее универсальны. Волос у них тонкий и упругий. Колонковыми кистями пишут и акварелью, и темперой, и жидко разведенными масляными красками. Кисти из ушного волоса пригодны для всех видов живописи. Но масляные краски и в этом случае должны быть сильно разбавлены.

Флейц чаще всего делают из свиной щетины, реже — из ушного волоса и беличьего меха. Флейцем удобно проклеивать и грунтовать холст, покрывать картину лаком, им пользуются также при монументальных росписях и в декоративно-оформительской работе.

Набор кистей. Широкие кисти — флейцы.

Величина кисти обозначается номером. Номера плоских кистей и флейцев соответствуют их ширине в миллиметрах, а номера круглых кистей — выраженному в миллиметрах диаметру.

Кисти требуют тщательного ухода. После работы масляными красками кисти моют теплой водой с мылом до тех пор, пока мыльная пена не перестанет окрашиваться. Затем кисть промывают теплой водой, чтобы мыла совершенно не осталось. Кисти колонковые и из ушного волоса нужно мыть очень осторожно, чтобы не повредить волос, а лучше в уайт-спирте или бензине. Нельзя мыть кисти в ацетоне: от этого посечется волос. Не рекомендуется надолго оставлять кисти в разбавителе, так как может раствориться вещество, связывающее волос, и он выпадет. После акварельных красок кисти отмывают в чистой воде. Кисти, которыми писали гуашью или темперой, можно отмыть чистой теплой водой или водой с мылом. Ни в коем случае нельзя давать кистям засыхать, особенно после масляных и темперных красок, ставить кисти в банку волосом вниз, иначе он деформируется. Вымытую в воде кисть не следует стряхивать. Нужно завернуть ее в малопроклеенную бумагу, например газетную, тогда она сохраняет свою форму и не пылится.