Холст, доска, картон и любая другая основа живописного произведения покрыты специальным составом — грунтом. Его наносят для удобства работы и лучшей сохранности произведения. Если художник работает масляными красками на негрунтованном холсте, то они плохо ложатся, жухнут, связующее масло впитывается в ткань, это разрушает холст и красочный слой.

Состав грунта зависит от того, на какой основе и какими красками выполняется картина. По составу связующего вещества различают грунты: масляные, полумасляные, клеевые, эмульсионные, синтетические; по цвету — тонированные или цветные; по способности впитывать масло из красок — тянущие или поглощающие. Составы, свойства и требования к грунтам не были постоянными и менялись в зависимости от художественных задач, приемов работы и наличия материалов.

Грунт, как правило, состоит из 3 элементов: тонкого слоя клея, покрывающего пленкой всю поверхность холста,— проклейки; нескольких слоев грунтовочной краски; тонкого завершающего слоя — «имприматуры», но он не всегда входит в состав грунта. Проклейка — тонкий слой животного (желатин, казеин) или растительного (крахмал) клея. Она защищает холст от проникновения грунтовочной краски или масла в ткань или на оборотную сторону холста; прочно связывает последующие слои грунта с холстом. Проклейку наносят в 1 или 2 слоя. Грунтовочная краска выравнивает поверхность холста, создает необходимый (чаще белый) цвет и обеспечивает прочное соединение красочного слоя с грунтом; она наносится в 2—3 слоя.

Существует несколько рецептов изготовления грунтов.

Масляные грунты. Одну часть 5%-ного клеевого раствора (желатин, рыбий, столярный клей) смешивают с равным объемом мела. Этим составом холст проклеивают один раз.

Грунтовочная краска изготавливается из уплотненного (полимеризованного) льняного масла, свинцовых белил (можно использовать цинковые или титановые). Соотношение масла и пигмента должно быть таково, чтоб хорошо перетертая краска была гуще, чем белила для живописи.

Первый слой грунтовочной краски равномерно вдавливается ножом на проклеенный холст. После просыхания (1—2 недели) поверхность обрабатывается шкуркой или пемзой, затем берется также грунтовочная масса, разжижается скипидаром и наносится на поверхность широким флейцем или кистью (холст должен высохнуть в теплом месте в течение 2—3 месяцев).

В XVII—XVIII вв. наряду со свинцовыми белилами применялись какие-либо краски (охры, умбры и пр.), так как в то время широко использовали цветные грунты.

Полумасляные, или комбинированные, грунты представляют собой клеевой, эмульсионный или синтетический грунт, покрытый одним слоем грунтовочной масляной краски. В настоящее время лучшим составом следует считать синтетический грунт, покрытый титаново-цинковыми алкидными белилами, выпускаемыми заводом художественных красок "Невская Палитра" (ЗХК).

Масляные и полумасляные грунты были широко распространены до 2-й половины XIX в.

Клеевые грунты. В литре воды растворяют 50—60 г желатина, добавляют 15 г глицерина. Этим раствором проклеивают холст 1—2 раза. Когда первый слой высохнет, поверхность шлифуют наждачной шкуркой, после чего наносят второй слой. Затем смешивают в равном объеме клеевой раствор, мел и сухие цинковые белила при температуре около 40°С. Если раствор получится густым, в него добавляют тот же раствор клея (он не должен превышать 2,5 объема). Грунт наносят в 2—3 слоя с небольшими перерывами для просыхания.

Казеиновые грунты. В 300 г воды растворяют 60 г казеинового клея, добавляют 30 г глицерина. Если используется чистый казеин, то в воду добавляют 20 г нашатырного спирта. Затем в 100 г клеевого раствора добавляют 10 г цинковых белил (это 1-й слой); 2-й слой — 100 г клеевого раствора и 50 г сухих цинковых белил; 3-й слой — 100 г клеевого раствора и 100 г сухих цинковых белил.

Эмульсионные грунты. Проклейка делается так же, как и для клеевого грунта (на желатине). Для изготовления грунтовочной краски смешивают равные объемы указанного клеевого раствора, цинковых белил и мела. Затем берут 0,3—0,5 объема масла для живописи или натуральной олифы, соединяют с равным по объему количеством желтка. Энергично помешивая, превращают оба раствора в однородную массу при температуре до 40°С. Раствор должен напоминать по консистенции жидкую сметану, для чего можно добавлять тот же раствор клея (но не более 1,5 объема). На проклеенный холст наносят 3—5 тонких слоев грунта с перерывами не более часа.

Синтетические, или поливинилацетатные, грунты. Холст проклеивается один раз 6—7%-ным раствором желатинового клея, после просыхания поверхность тщательно шлифуется; вторая проклейка делается ПВА-эмульсией, разжиженной таким же объемом воды.

Грунтовочная краска приготовляется из равных (один) объемов ПВА-эмульсии, сухих цинковых белил, мела и 2—3 объемов воды. Особенность нанесения синтетической проклейки и синтетического грунта заключается в более длительном растушевывании растворов по поверхности холста до начала подсыхания. Синтетические смеси считаются наиболее прочными для изготовления и полумасляных грунтов.

При пользовании теми или иными грунтами учитывают следующее. Масляные и полумасляные грунты практически не впитывают масло из красок, сохраняют их блеск и прозрачность, но плохо обеспечивают прочность соединения красочного слоя с грунтом (что явилось одной из причин отказа от их применения). Чтобы улучшить прочность связи красочного слоя с такими грунтами, необходимо поверхность просохшего грунта обработать наждачной шкуркой и протереть бальзамно-масляным лаком либо смесью равных частей масла и ретушного лака. После обработки все излишки лака удаляют насухо.

Клеевые или синтетические грунты сильно впитывают масло из красок, что вызывает частичное прожухание и изменение тона. Впитывающие грунты обеспечивают прочную связь красочного слоя с грунтом и полуматовую поверхность живописи, что ценят многие современные художники.

Эмульсионные грунты умеренно впитывают масло из красок, наиболее удобны в работе, но сильно желтеют со временем. Все клеевые, эмульсионные и синтетические грунты (кроме масляных и полумасляных) пригодны для живописи темперой и клеевыми красками.