Как птицы узнают, что наступило время перелета?

Откуда птицы узнают, что им пора отправляться в свой длительный перелет? Известно, что они улетают каждый год в одно и то же время, когда происходит смена времен года. А что является самым верным, безошибочным признаком такой смены? Конечно, не температура. Все мы знаем, что и осень, и весна может быть поздней или ранней. Самым четким и безошибочным признаком является продолжительность дня. Птицы умеют определять, когда дни становятся короче (или длиннее - весной), и это-то и служит им сигналом для начала перелета. Хотя изменение температуры и количества пищи, возможно, тоже могут служить дополнительными импульсами к началу перелета.

Считалось, что как в сезонных перелетах, так и в возвращении птиц на старое место гнездования главную роль играют инстинкты. Подтверждений такому взгляду много. Так, профессор Мейвальд из Калифорнии много лет наблюдал за окольцованной птичкой - белоголовой зонотрихией, которая ежегодно возвращалась в свой сад, на свой куст у дома профессора, пролетев три с половиной тысячи километров с Аляски, где зонотрихии вьют свои гнезда.

В 1941 году орнитолог С. Туров наблюдал еще более трогательную приверженность подмосковных скворцов и жаворонков к родным пенатам. Весной они, как обычно, прилетели с юга и обнаружили водную гладь Рыбинского хранилища, которого год назад не было. Прилетевшие скворцы заняли свои прежние скворечники, хотя те выглядывали теперь из воды и летать из них за пищей для будущих детей было очень далеко. А жаворонки еще долго разносили свои трели над разлившейся водой - ведь раньше тут было родное поле! Именно инстинкту приписывают тот факт, что весной птицы возвращаются не только в ту же страну, но часто даже в то же гнездо в том же доме!